Аллергические реакции были впервые описаны Гиппократом в V веке до н. э., хотя сам термин «аллергия» начал применяться только в начале XX века. Гиппократ распознал и описал спазматическую природу астмы. Он предположил, что простуда способствует ее появлению. Гиппократ также выявил виды аллергии к пище. Например, согласно его наблюдениям, сыр считался прекрасным продуктом питания для большинства людей, но у некоторых даже крохотный его кусочек вызывал тяжелую реакцию. Примерно к этому же периоду относится появление терминов «экзема» и «астма».

С тех пор были описаны многие виды аллергии, хотя их причина часто оставалась неизвестной. Клинические симптомы сенной лихорадки первым описал в начале XIX века лондонский врач-терапевт Джон Восток в своем докладе Королевскому Медицинскому Хирургическому Обществу. Однако лишь в 1872 году Чарльз Блэкли наглядно показал, что причиной сенной лихорадки, одного из самых распространенных видов аллергии, является пыльца.
Слово «аллергия» впервые использовал в 1906 году австрийский педиатр К. Пирке. Он применил его для описания измененной способности реагировать, т. е. неадекватной реакции организма, которая возникает у некоторых людей на обычные вещества. В то время детей прививали против дифтерии противоядием. По наблюдениям К. Пирке, иногда дети тяжело заболевали после таких уколов, а некоторые даже умирали. Он предположил, что первая инъекция антитоксина вызывала у этих детей измененное реактивное состояние, и для описания его применил слово «аллергия».
В 1921 году двое немецких ученых, О. Праус-ниц и X. Кюстнер, провели эксперимент, который продемонстрировал, что причиной аллергии было нечто находящееся в сыворотке крови. Но только в 1967 году двумя японскими врачами, мужем и женой Ишизака, работавшими в США, был выявлен фактор, действовавший как антитело иммуноглобулин Е (IgE). В том же году доктор Фурхорст обнаружил, что домашний пылевой клещ может вызывать аллергию.

Что вызывает аллергию?

Аллергия — это неблагоприятная реакция на вещество не представляющее вовсе никаких проблем для большинства людей. Любое вещество, вызывающее такую реакцию, известно как аллерген.
К наиболее распространенным аллергенам относятся пыльца, плесневые грибы и продукты
питания.  Аллергенными агентами в них выступают особые белки. Чтобы спровоцировать аллергическую реакцию, эти белки должны быть водорастворимыми, чтобы раствориться в водянистых секретах слизистых оболочек носа, легких и пищеварительного тракта. Кроме того, они должны быть достаточно маленькими, чтобы, пройдя сквозь защитные оболочки, проникать в организм, и в то же время достаточно большими, чтобы при столкновении с клетками иммунной системы немедленно вызвать аллергическую реакцию. Некоторые аллергены, слишком маленькие, для того чтобы самим спровоцировать аллергическую реакцию, объединяются с другими белками в организме, вызывая немедленный ответ. Чтобы белок действовал как аллерген, он должен быть относительно распространенным в окружающей среде. Неблагоприятная реакция не происходит как минимум до повторного контакта с аллергеном. При первичном воздействии возникает сенсибилизация (т. е. повышение чувствительности) организма к специфическому аллергену, а последующие контакты вызывают аллергическую реакцию. Однако по не выясненным пока причинам не все белки, соответствующие перечисленным критериям, действуют как аллергены.
Контакты с некоторыми аллергенами происходят лишь от случая к случаю, поэтому, например, некоторые продукты питания, вызывающие аллергию, следует употреблять лишь изредка. Другие аллергены сезонны по своей природе, как, например, пыльца, вызывающая сенную лихорадку у большинства восприимчивых людей. Пыльцамногих растений может вызывать сенную лихорадку, а по меньшей мере несколько таких растений окружают нас большую часть года. К счастью, многие из тех, кто страдает сенной лихорадкой, чувствительны лишь к одному-двум типам пыльцы, так что период их страданий ограничен периодом опыления. Другие типы аллергенов присутствуют круглогодично, например домашний пылевой клещ, вызывающий респираторную аллергию; в этом случае для больных вообще нет периода облегчения.
Симптомы аллергии зависят от того, каким образом аллерген поступает в организм. В соответствии с этим выделяют ингаляционные, контактные, пищевые и инъецированные аллергены.