Астма — это, пожалуй, наиболее распространенное и потенциально опасное состояние, в развитии которого аллергия играет важную роль. Из-за астмы дети пропускают занятий в школе больше, чем из-за какой-либо другой хронической болезни. Однако большинство людей, страдающих от астмы, считают, что у них довольно слабые симптомы и состояние можно контролировать, применяя соответствующие лекарства.
В 1997 году по результатам Национальной кампании против астмы было выявлено, что в Великобритании каждый 25-й взрослый от 16 лет и старше и каждый 7-й ребенок страдает от астмы.

Пятьдесят процентов астматиков испытывают первые симптомы до достижения пятилетнего возраста. В два раза чаще, чем у девочек, астма наблюдается у мальчиков этой возрастной группы; кроме того, у них выявляется склонность к проявлению более серьезных симптомов. В начале подросткового возраста новые случаи заболевания астмой становятся такими же распространенными у девочек, и это продолжается до совершеннолетия. К двадцатилетнему возрасту количество новых заболеваний снижается примерно до половины тех, что случаются у детей в возрасте до 5 лет. Этот период затихания продолжается примерно до тридцатипятилетнего возраста, затем число новых заболеваний начинает постепенно увеличиваться и астма становится одинаково распространенной у лиц обоего пола. Астма бывает разной по степени тяжести — от сравнительно слабовыраженного состояния до очень серьезного, иногда приводящего к смертельному исходу. В 1995 году в Великобритании от астмы умер 1621 человек. Число людей, страдающих этим заболеванием, стремительно возросло за последние 20 лет. Если сравнить данные 1992 и 1982 годов, то детей, у которых отмечены приступы астмы, в 1992 году было втрое больше. Число взрослых, обратившихся за консультацией к врачу по поводу астмы, в 1991 году также утроилось по сравнению с 1971 годом. Случаи астмы наблюдаются практически в каждой стране мира, но количество больных в азных странах сильно отличается друг от друга. Астмой чаще болеют в развитых странах, чем в странах третьего мира; скорее всего, важную роль здесь играют некоторые факторы окружающей среды. Генетические факторы также играют важную роль в развитии болезни. Известно, что астмой иногда болеют целые семьи. На острове Тристан-да-Кунья в Южной Атлантике свыше трети населения страдает астмой. Остров географически очень удален от остального мира, поэтому прирост населения там происходит за счет рождения детей в инбредных (родственных) браках. Таким образом, большая часть населения — это потомки первых 15 поселенцев, обосновавшихся на острове. Трое из этих предков страдали астмой. Обследовав население острова, ученые обнаружили два гена, которые делали людей восприимчивыми к астме. Есть надежда, что это открытие со временем будет помогать распознавать тех, кто подвержен риску развития данного недуга. В некоторых этнических группах случаи астмы, наоборот, очень редки — их почти нет у американских индейцев и у иннуитов (эскимосов).

Можно выделить два основных вида астмы:
Один из них — атопическая астма — вызывается аллергией разного рода и развивается у большинства детей и у 50% взрослых. Такой вид астмы чаще всего бывает семейным; он связан с другими аллергическими состояниями, например с экземой и сенной лихорадкой. Аллергические кожные пробы обычно положительны, аллерген легко распознается, так как очень скоро после его воздействия проявляются такие симптомы,как тяжелое, свистящее дыхание и одышка. Эта форма астмы хорошо поддается лечению.
Другой тип астмы является результатом воздействия иных факторов, например инфекции; чаще всего бывает у взрослых и обычно развивается с возрастом. Связи между приступами и возможным действием аллергенов не наблюдается — кожные пробы оказываются отрицательными. Приступы чаще всего «запускаются» простудами и грудными инфекциями. Лечение обычно затруднено.
Существует и третья категория астмы, вызываемая чувствительностью к лекарствам, особенно к аспирину. При полипах восприимчивость также повышена.